Примитивные татуировки были найдены археологами на коже египетских мумий, начиная с 4000 лет до нашей эры. Многочисленные доказательства указывают на то, что татуировка кожи практиковалась в разных культурах практически во всех уголках мира. Примитивные инструменты для нанесения татуировок и красители для этой цели были найдены на старых раскопках в Японии, Китае, Новой Зеландии, Африке, Северной Америке и Европе.
Джефф Ягуер в предисловии к своей книге о татуировках пишет, что татуировка в Древней Греции была признаком достоинства и благородства, а в Китае в 100-300 годах до нашей эры являлась отличительным знаком воина.
Английское слово tattoo (тату) происходит от термина tatau, что на родном языке Таити означает нанесение ран.
Начало татуировки тесно связано с мистикой, верованиями племён и ритуальными обрядами. Ссылки на татуировки можно найти в Библии и Коране. Практика татуировок на протяжении веков в различных сообществах свидетельствует о том, что она удовлетворяет разнообразным личным, социальным и культурным потребностям, важность которых сохранилась до наших дней.
По мнению антропологов, покрытие тела татуировками может иметь много значений. В некоторых культурах женщины из индейских племен наносили себе татуировки после смерти своих мужей. В других они должны c помощью нанесения тату облегчить боль или просто защитить от заклинаний. Представители других сообществ считают, что tattoo обеспечивают счастье, молодость и успех в любви.Все процедуры, связанные с татуировкой в разных культурах, должны были служить главным образом для демонстрации занимаемой позиции или функции в группе.
«Археологи заметили, что в древнем мире татуировка стала выходить из употребления, когда племена и кланы начали превращаться в государства. Обычные люди перестали тогда нуждаться в таких знаках, каждый был подданным короля или гражданина республики, поэтому татуировка потеряла свое значение. Именно тогда татуировка стала ассоциироваться с социальной стигмой — изгоями, осужденными и рабами ».
В настоящее время под татуировкой понимается перманентный рисунок или надпись на теле, сделанная путем прокалывания или надреза кожи и заполнения этих мест соответствующими красителями, сначала темными, а затем светлыми — на случай, если татуировка будет многоцветной.